Historia, función y financiamiento de PAI
En 1975, después de que las noticias por televisión expusieron un caso horrible de abuso y negligencia en Willowbrook, una institución estatal para personas con retraso mental en Staten Island, Jacob Javits, senador por Nueva York presionó con éxito al Congreso para ordenar y financiar sistemas de Protección y Defensa en cada estado.
Las leyes que otorgaron a los sistemas de Protección y Defensa la responsabilidad especial de proteger y defender a las personas con discapacidades también les dio a las organizaciones una herramienta exclusiva con la cual lograr la tarea: el acceso a establecimientos o programas que brindan atención y tratamiento a personas con discapacidades, y acceso a los registros confidenciales de personas con discapacidades. Este acceso permite que los sistemas de Protección y Defensa realicen investigaciones sobre abuso o negligencia; que brinden información y capacitación acerca de los derechos de las personas con discapacidades, y que supervisen el cumplimiento del establecimiento o del programa con respecto a los derechos y la seguridad de las personas que reciben sus servicios. Los sistemas de Protección y Defensa son únicos porque los tribunales han reconocido que la autoridad del Congreso les permite emprender acciones en su propio nombre para vindicar los derechos de las personas con discapacidades.
En mayo de 1978, Protection & Advocacy, Inc. (PAI) de California se convirtió en una agencia sin fines de lucro con la responsabilidad de brindar los servicios de defensa requeridos por la Ley y Declaración de Derechos de Asistencia para las Personas con Discapacidades del Desarrollo de 1975. PAI estaba regida por una Junta Directiva de siete miembros designados por el gobernador, y recibía asesoría y asistencia de un Comité de Revisión.
PAI inauguró sus primeras oficinas en Sacramento en 1978; le siguieron más oficinas regionales; Los Angeles en 1980; Oakland en 1985; San Diego en 2002. En la actualidad, además de estas cuatro oficinas regionales, PAI tiene oficinas satélite en 26 sitios de todo el estado.
La Ley de Protección y Defensa de Individuos con Enfermedades Mentales (PAIMI) fue creada en 1986 como respuesta a los hallazgos que hizo el Congreso de abuso y negligencia de personas con discapacidades psiquiátricas en establecimientos de atención residencial. Además de ofrecer representación legal a personas con discapacidades psiquiátricas, PAI expandió sus servicios para incluir autodefensa entre iguales e investigaciones de abuso y negligencia.
En 1993, PAI se convirtió en una agencia de defensa interdiscapacidades cuando el Congreso expandió las funciones de PAI para proteger y defender los derechos de las personas con discapacidades que no fueron elegibles para los servicios de otros programas. Los programas y servicios de PAI se expandieron durante la década de 1990 con el agregado del programa de Protección y Defensa para la Tecnología de Asistencia (PAAT), el programa de Protección y Defensa para Beneficiarios del Seguro Social (PAABS), el programa de Protección y Defensa para Personas con Lesiones Cerebrales Traumáticas (PATBI) y el programa de Protección y Defensa para el Acceso a las Votaciones (PAVA).
Desde 1993, PAI trabajó con otros defensores y grupos de constituyentes para garantizar que los servicios de defensa financiados por el estado fueran independientes. En 1993, PAI abrió la Oficina de Derechos de Pacientes después de que la legislación estatal logró que se contratara a PAI para brindar servicios de defensa a personas con discapacidades psiquiátricas en hospitales del estado y para brindar capacitación y asistencia técnica para defensores de derechos de pacientes del condado. En 1998, PAI comenzó a desarrollar la Oficina de Defensa de los Derechos de los Clientes después de que se aprobó la legislación estatal que hizo posible contratar con PAI los servicios de defensa de los derechos de los clientes. Según este contrato, PAI ofrece asistencia en defensa, capacitación y asistencia técnica a clientes de los 21 centros regionales.
PAI recibe apoyo del programa IOLTA del Colegio de Abogados del Estado de California, el cual financia servicios legales para personas de bajos ingresos de California, y del Fondo de Acceso Equitativo, creado por la legislatura de California para ofrecer ayuda legal individual y defensa por todo el sistema para los californianos indigentes. Otros financiamientos provienen de honorarios de abogados y donativos.
Hoy en día, PAI es la agencia de defensa de discapacidades más grande del país, con 220 miembros de su personal. La Junta Directiva de PAI, en la cual todos son ahora designados por los miembros existentes de la junta, refleja la diversidad de la gente atendida por PAI.